Onchocercose (Cécité des rivières)
Situation
En Afrique, en Amérique du Sud et dans certains endroits de la péninsule arabique. Près de 37 millions de personnes sont infectées et près de 300'000 ont perdu la vue. Grâce à des efforts conjugués de l’OMS et d’institutions gouvernementales (depuis 1974), la maladie a pu être vaincue en Afrique occidentale en 2002. Le nombre de personnes ayant perdu la vue a passé de un demi-million en 1995 à la moitié.
Causes
L’onchocercose se propage par les piqûres des moustiques de l’espèce Simulium (appelées mouches noires) qui pullulent le long des cours d’eau et qui déposent sous la peau de minuscules larves. Celles-ci pénètrent dans la circulation sanguine et deviennent des vers filaires qui peuvent vivre jusqu’à 15 ans. Chaque jour, ils produisent des millions de microfilaires. Cette masse met le système immunitaire à rude épreuve. Sans traitement, avec le temps, ces minuscules parasites (invisibles à l’œil nu) progressent sous la peau et atteignent l’œil, où ils détruisent le nerf optique. Les autres symptômes de cette maladie sont d’horribles démangeaisons, une ‹peau de léopard› ainsi que des nodules visibles où se reproduisent les agents pathogènes.
Traitement
Dès 1974, l’OMS a pris des mesures contre la cécité des rivières en Afrique occidentale, tout d’abord en pulvérisant des larvicides sur les régions fluviales. Mais c’est le fabricant pharmaceutique Merck qui a véritablement amorcé la marche triomphale. Dès 1987, il met gratuitement à disposition le médicament Mectizan® dont il vient de découvrir la substance active, l’Ivermectine: «Partout et aussi longtemps qu’on en aura besoin». C’est ainsi que le nombre de personnes infectées dans le monde a passé de 80 millions à 37 millions en 2009. Au Sénégal et au Mali, la maladie a même pu être totalement éradiquée. En Afrique occidentale, une terre fertile équivalant à cinq fois la superficie de la Suisse a pu être recolonisée par la population. Dans le reste de l’Afrique toutefois, la cécité des rivières représente encore et toujours un danger pour la population.
Le médicament Mectizan tue les larves des vers et empêche leur prolifération. Le Mectizan® doit être administré une à deux fois par année, en fonction du poids corporel, afin de préserver la vue sur le long terme.
Coût
La distribution du médicament coûte un franc par patient et par année. Le fabricant Merck met le Mectizan gratuitement à disposition.
Aide CBM
En accord avec l’OMS, CBM distribue le Mectizan® en Afrique centrale et occidentale. En 2010, 11,3 millions de personnes ont pu être traitées contre la cécité des rivières grâce au programme de distribution du Mectizan de CBM.
