Huit personnes aveugles sur dix n'auraient pas dû perdre la vue. Quel rôle joue la pauvreté?

Un rôle important! Presque personne ne peut se permettre une assurance maladie. Beaucoup de personnes n'ont pas d'emploi fixe. Il faut du temps pour réunir le montant nécessaire à l'opération et au voyage. À cela s'ajoutent les frais de déplacement, car la clinique disposant d'un service ophtalmologique peut être éloignée. Comme les personnes aveugles ont du mal à voyager seules, leurs proches doivent les accompagner. Cela coûte également de l'argent.

Et comme les opérations des yeux ne sont pas «absolument vitales», les traitements sont souvent reportés jusqu'à ce qu'il ne soit vraiment plus possible de les repousser. Ainsi, des personnes restent longtemps aveugles parce qu'elles sont pauvres. Pour certaines pathologies, le temps n'a pas d'importance, mais pour d'autres, il est alors déjà trop tard pour un traitement.

Quelles sont les maladies les plus courantes?

La cataracte arrive en tête, avec plus de la moitié des cas de cécité évitables. Viennent ensuite le glaucome et les troubles de la vision. La cataracte peut être traitée par une brève opération qui permet de restaurer la vision. Le glaucome nécessite des gouttes ophtalmiques et parfois une opération. Mais s'il est détecté tardivement, la perte de vision est irréversible. Les troubles de la vision peuvent être corrigés à l'aide de lunettes.

Beaucoup craignent que l'opération de la cataracte échoue, qu'ils deviennent complètement aveugles ou même qu'ils en meurent. D'où viennent ces craintes?

L'ignorance joue certainement un rôle important. Beaucoup de nos patients n'ont jamais été à l'hôpital et n'ont aucune idée de ce que peut être une opération des yeux. Mais il existe bien sûr aussi des cas où l'opération n'a pas apporté d'amélioration. Peut-être parce que la vue ne pouvait plus être sauvée, peut-être parce que quelque chose s'est mal passé. Toutes les cliniques du Zimbabwe ne sont pas bien équipées.

Et tandis qu'un patient satisfait après son opération peut convaincre une ou deux autres personnes de se faire soigner, une opération ratée dissuade tout un village de se rendre à la clinique. Dans notre clinique, nous accordons une très grande importance à la qualité des traitements et à la sécurité des opérations.

Quelle est l'importance de l'information et des examens préventifs par rapport au travail en salle d'opération?

Les deux sont très importants. Un examen préventif précis permet d'évaluer correctement les chances de succès. Nous pouvons alors informer le patient de manière plus précise. À cela s'ajoute le fait que certaines personnes souffrent de plusieurs maladies. Nous pouvons par exemple soigner la cataracte d'une personne, mais la cicatrisation de la cornée dont elle souffre depuis de nombreuses années ne peut pas être traitée. Dans un tel cas, seule une acuité visuelle limitée peut être obtenue. Il est donc important que le patient soit informé de manière aussi complète que possible au préalable. Mais bien sûr, dans la salle d'opération, une précision absolue, un équipement de qualité et une équipe bien rodée sont toujours nécessaires pour que tout se passe bien.

Qu'est-ce qui devrait être amélioré de toute urgence au Zimbabwe?

Surtout en matière de formation et d'équipement. La formation des chirurgiens laisse quelque peu à désirer, car les cliniques de formation pratiquent peu d'opérations. Elles manquent parfois aussi d'équipements de base. La qualité des traitements n'est pas une priorité partout.

La formation du personnel de soins ophtalmologiques est bonne, mais les diplômés sont souvent envoyés dans les districts sans équipement et ne peuvent donc effectuer que des examens très limités.

Dans le secteur de la santé en général, l'équipement est un problème. Les hôpitaux manquent souvent d'électricité et d'eau courante, en particulier dans les provinces. C'est pourquoi les ophtalmologues préfèrent rester dans les grandes villes, et les opérations simples comme celles de la cataracte ne sont alors pas disponibles dans de nombreuses régions.

Comment l'État, les autorités et le secteur privé participent-ils?

En théorie, chaque province dispose d'au moins un ophtalmologue et chaque district d'au moins un professionnel de santé spécialisé dans les soins oculaires. Mais leur travail est souvent très limité, car ils ne disposent par exemple pas de collyre, de scalpels, d'ampoules de rechange pour le microscope opératoire ou tout simplement d'électricité, sans parler des médicaments. Les difficultés sont nombreuses.

Le secteur privé reste en retrait. Il existe parfois des initiatives pour organiser des camps où des équipes cliniques mobiles opèrent dans de petits hôpitaux des régions rurales. Mais compte tenu du nombre important de personnes aveugles ou malvoyantes au Zimbabwe et du nombre très élevé de personnes atteintes de cataracte qui n'ont pas encore été opérées, cela ne représente qu'une goutte d'eau dans l'océan.

Quel est l'impact du soutien de la CBM?

Il aide à l'équipement. Les appareils médicaux sont souvent coûteux, et il est donc très difficile de les acheter sur place. Grâce au soutien de la CBM pour l'achat de consommables, les opérations peuvent être proposées à un prix avantageux, voire gratuitement.

Votre soutien au financement des camps chirurgicaux nous permet de rapprocher nos services ophtalmologiques des patients des régions rurales et de leur éviter de longs et coûteux déplacements.

Enfin, et cela a également un impact important, la CBM nous aide à former du personnel soignant spécialisé dans les soins oculaires. Si nous les formons bien et les équipons d'appareils d'examen simples mais efficaces, les patients bénéficieront alors, entre autres, d'une meilleure qualité d'examen clinique et de traitement, ainsi que d'orientations plus ciblées.

À quoi ressemble une journée de travail type pour toi?

Les jours d’opération – deux fois par semaine –, nous sommes deux personnes à opérer avec une équipe très bien rodée. Nous réalisons 30 à 40 opérations à chaque fois. La plupart du temps, quand nous avons terminé, je vois encore des patientes et patients en ambulatoire. Puis nous consacrons du temps à l’organisation et à la logistique. L’an passé, nous avons réalisé 2700 opérations. Il est donc essentiel d’avoir toujours suffisamment de matériel.

Les jours de consultation, nous sommes six soignantes et soignants et un ou deux médecins, mais le service est toujours plein. Pour prodiguer le meilleur traitement, nous devons souvent prendre des décisions complexes.

Où travaillais-tu avant de venir au Zimbabwe?

Ma première mission avec la CBM m'a conduite à Lahan, au Népal, où j'ai travaillé pendant deux ans. Là-bas, j'ai surtout appris à opérer, mais aussi à traiter les maladies oculaires d'une manière quelque peu différente dans un pays en développement. J'ai ensuite passé près de deux ans au Malawi. J'y dirigeais la deuxième plus grande clinique ophtalmologique du pays. Cela fait maintenant 14 ans que je vis au Zimbabwe.

Qu'est-ce qui te passionne toujours dans ton travail?

Le fait que nous puissions aider efficacement beaucoup de gens avec relativement peu de moyens. C'est toujours formidable de voir les changements sur un visage, dans la posture, dans les mouvements, lorsqu'une personne qui était aveugle depuis des années retrouve soudainement la vue. Et quand je dis « avec relativement peu », cela inclut bien sûr des années de formation, des appareils, l'hygiène et la stérilisation, ainsi que le matériel chirurgical. Mais pour les patients, cela ne prend que dix minutes, suivies de quelques gouttes dans les yeux. C'est très peu, compte tenu de l'effet considérable que cela produit.

Raconte-nous une expérience qui t'a particulièrement touchée.

Une jeune fille de 17 ans atteinte de cataracte était aveugle depuis un an. Sans ressources, elle avait un bébé de trois mois. Elle restait assise la tête basse et les épaules voutées, le regard dans le vide, sans expression. Elle ne parlait jamais.

Le lendemain de l’opération, sa vue était très bonne et j’ai rédigé quelques consignes par écrit. Elle a alors bondi, le dos droit et le regard déterminé, elle a attrapé son bébé – qu’elle n’avait encore jamais vu – et a souhaité partir. Pas un sourire ni un temps d’arrêt. Voilà une personne qui avait hâte de reprendre sa vie en main. Son énergie muette m’a grandement impressionnée. Quelle chance que nous ayons pu l’aider.