Otto persone cieche su dieci non avrebbero dovuto perdere la vista. Che ruolo gioca la povertà?

Uno molto importante! Quasi nessuno può permettersi un'assicurazione sanitaria. Molte persone non hanno un lavoro fisso. Ci vuole tempo prima di riuscire a raccogliere la somma necessaria per l'operazione e il viaggio. A ciò si aggiungono i costi del viaggio, poiché la clinica con un reparto oculistico funzionante può essere molto lontana. Poiché le persone cieche hanno difficoltà a viaggiare da sole, i familiari devono accompagnarle. Anche questo ha un costo.

E poiché gli interventi agli occhi non sono «assolutamente necessari», spesso le cure vengono rimandate fino a quando non è più possibile rimandare. Così le persone rimangono cieche a lungo perché sono povere. Per alcune patologie il tempo non ha importanza, ma per altre è già troppo tardi per curarle.

Quali sono le malattie più diffuse?

Al primo posto c'è la cataratta, che causa oltre la metà dei casi di cecità evitabile. Seguono il glaucoma e i difetti di rifrazione. La cataratta può essere curata con un breve intervento chirurgico che ripristina la vista. Il glaucoma richiede l'uso di colliri e, in alcuni casi, un intervento chirurgico. Tuttavia, se diagnosticato in fase avanzata, la perdita della vista è irreversibile. I difetti di rifrazione possono essere corretti con gli occhiali.

Molti temono che l'intervento di cataratta possa fallire, che dopo l'operazione potrebbero diventare completamente ciechi o addirittura morire. Da dove derivano queste paure?

L'ignoranza gioca sicuramente un ruolo importante. Molti dei nostri pazienti non sono mai stati in un ospedale e non hanno idea di cosa possa essere un intervento chirurgico agli occhi. Ma naturalmente ci sono anche casi in cui l'intervento non ha portato alcun miglioramento. Forse perché la vista non era più recuperabile, forse perché qualcosa è andato storto. Non tutte le cliniche dello Zimbabwe sono ben attrezzate.

E mentre un paziente soddisfatto dopo l'intervento può convincere forse una o due altre persone a sottoporsi al trattamento, un intervento fallito scoraggia un intero villaggio dall'andare in clinica. Nella nostra clinica attribuiamo grande importanza alla qualità dei trattamenti e alla sicurezza degli interventi.

Quanto sono importanti l'informazione e gli esami preventivi rispetto al lavoro in sala operatoria?

Entrambi sono molto importanti. Un esame preventivo accurato consente una buona valutazione delle possibilità di successo. E noi possiamo quindi fornire informazioni più precise. A ciò si aggiunge il fatto che alcune persone soffrono di più patologie. Ad esempio, possiamo curare la cataratta di una persona, ma non è possibile trattare la cicatrizzazione della cornea che ha da molti anni. In un caso del genere è possibile ottenere solo una vista limitata. È quindi importante che il paziente sia informato in modo il più completo possibile prima dell'intervento. Ma naturalmente in sala operatoria sono sempre necessari precisione assoluta, attrezzature adeguate e un team affiatato per garantire il successo dell'intervento.

Cosa dovrebbe migliorare urgentemente in Zimbabwe?

Soprattutto la formazione e le attrezzature. La formazione dei chirurghi è un po' carente, poiché nelle cliniche di formazione si opera poco. In parte mancano anche le attrezzature di base. La qualità delle cure non è ovunque una priorità.

La formazione del personale oculistico è buona, ma i laureati vengono spesso inviati nei distretti senza attrezzature e possono quindi effettuare solo esami molto limitati.

Nel settore sanitario in generale, le attrezzature sono scarse. Spesso negli ospedali, soprattutto nelle province, mancano l'elettricità e l'acqua corrente. Per questo motivo, gli oculisti preferiscono rimanere nelle grandi città e in molte zone non è possibile eseguire interventi semplici come quelli per la cataratta.

Qual è il contributo dello Stato, delle autorità e del settore privato?

In teoria, ogni provincia dispone di almeno un oculista e ogni distretto di almeno un operatore sanitario specializzato in oftalmologia. Tuttavia, spesso possono lavorare solo in modo molto limitato, poiché non dispongono, ad esempio, di colliri, bisturi, lampadine di ricambio per il microscopio operatorio o semplicemente di elettricità, per non parlare dei farmaci. Le difficoltà sono molte.

Il settore privato è piuttosto restio. Di tanto in tanto vengono organizzate iniziative che prevedono l'intervento di équipe cliniche mobili in piccoli ospedali delle zone rurali. Tuttavia, considerando l'elevato numero di persone cieche o ipovedenti in Zimbabwe e il numero molto elevato di persone affette da cataratta che non sono ancora state operate, si tratta solo di una goccia nel mare.

Qual è l'effetto del sostegno della CBM?

Aiuta con le attrezzature. Le apparecchiature mediche sono spesso costose e quindi è molto difficile acquistarle sul posto. Grazie al sostegno della CBM per l'acquisto dei materiali di consumo, è possibile offrire interventi chirurgici a prezzi convenienti o addirittura gratuiti.

Il vostro sostegno nel finanziamento dei campi operatorii ci permette di avvicinare i nostri servizi oftalmologici ai pazienti delle zone rurali, risparmiando loro lunghi e costosi viaggi.

Infine, e questo ha un grande impatto, la CBM ci sostiene anche nella formazione del personale sanitario specializzato nella cura degli occhi. Se li formiamo bene e li dotiamo di strumenti semplici ma efficaci per le visite, i pazienti beneficeranno in tutto il territorio, tra l'altro, di una migliore qualità delle visite cliniche e delle cure, nonché di trasferimenti più mirati.

Come si svolge una tua giornata lavorativa tipo?

Nei giorni di intervento – due volte la settimana – siamo due chirurghi con un’équipe esperta e svolgiamo trenta-quaranta operazioni, al termine delle quali visito ancora pazienti ambulatoriali, e mi occupo dell’organizzazione e della logistica. L’anno scorso abbiamo effettuato 2700 interventi, è fondamentale avere scorte sufficienti di materiale. Nei giorni rimanenti, sei infermieri e uno-due medici si occupano dell’ambulatorio, che è sempre pieno. Per offrire il miglior trattamento possibile, spesso è necessario prendere decisioni complesse.

Dove lavoravi prima di arrivare in Zimbabwe?

Il mio primo incarico con la CBM è stato a Lahan, in Nepal, dove ho lavorato per due anni. Lì ho imparato soprattutto a operare, ma anche a trattare le malattie degli occhi in modo leggermente diverso in un Paese in via di sviluppo. Successivamente sono stato in Malawi per quasi due anni. Lì ero a capo della seconda clinica oculistica più grande del Paese. Ormai vivo in Zimbabwe da 14 anni.

Cosa ti entusiasma ancora del tuo lavoro?

Il fatto che con relativamente poco possiamo aiutare molte persone in modo così efficace. Vedere i cambiamenti in un volto, nella postura, nei movimenti, quando una persona, spesso dopo anni di cecità, può improvvisamente vedere di nuovo, è sempre semplicemente fantastico. E quando dico «con relativamente poco», intendo naturalmente anche anni di formazione, attrezzature, igiene e sterilizzazione, nonché materiali chirurgici. Ma per i pazienti si tratta semplicemente di dieci minuti e poi di qualche goccia di collirio. È davvero poco, se si considera l'enorme effetto che ha.

Raccontaci un'esperienza che ti ha particolarmente colpito.

È arrivata da noi una diciassettenne cieca da un anno a causa della cataratta, senza soldi e con un bebè di tre mesi. Se ne stava seduta con la testa e le spalle chine, lo sguardo perso nel vuoto, non parlava mai.

Il giorno dopo l’intervento, mostrava un’ottima capacità visiva e le ho scritto delle istruzioni. Con la schiena dritta e lo sguardo risoluto, è balzata in piedi, ha preso il bambino, che non aveva mai visto prima, e senza alcuna esitazione se n’è andata: non vedeva l’ora di riprendere in mano la sua vita. La sua energia silenziosa mi ha molto colpita. Che bello aver potuto aiutarla.